Ha habido escasas ganancias en el sector minero en los últimos años, pero hay más que una chispa de vida en el mercado del zinc.
Los precios han aumentado un 60% este año después de alcanzar el nivel bajo en seis años este enero a medida que se avecinan restricciones de suministro tanto en concentrados como en metal refinado.
Entre rumores de reaperturas de instalaciones cerradas y de creación de nuevas inversiones, el metal resistente a la oxidación cerró a $2,318 por tonelada el 1 de septiembre. Junto con el níquel, está estimulando una tendencia por lo demás muy lenta en los metales base a medida que los especuladores aprovechan una oleada que ha superado de lejos el oro y la plata y ha hecho del zinc el metal más sobresaliente del año.
La mayoría de los observadores creen que el aumento en los precios del zinc es un reflejo de la decisión tomada el pasado mes de octubre por Glencore de Suiza, la minera de níquel más grande del mundo por volumen, de reducir la producción de zinc en 500,000 toneladas al año, aproximadamente un tercio de su producción, para evitar que los precios sigan bajando. Glencore tiene un 5% de participación en el mercado mundial de zinc, dicen los analistas. Los recortes se realizaron principalmente en sus minas australianas y en Irlanda.
El zinc cayó de $4,500 por tonelada en 2006 a un poco más de $1,000 durante la crisis financiera global, y ha tenido problemas para recuperarse más allá de los $1,700 desde entonces.
Los precios del zinc podrían subir más tras el anuncio realizado el mes de agosto del cierre de muchas minas en China, el productor de zinc más grande del mundo. Pekín ordenó el cierre de todas sus minas de plomo y zinc en partes de la provincia de Hunan, el centro de la producción china, hasta el próximo mes de junio, debido a problemas ambientales y de seguridad. Las prohibiciones en la producción de plomo se han ido extendiendo hacia otras siete provincias, por lo menos.
Analistas de Citi Group, un banco de inversiones, dijeron que la producción afectada «se cree que asciende a aproximadamente 150,000-200,000 toneladas de zinc refinado al año, lo que ha obligado a algunas fundidoras locales de Hunan a externalizar mineral». Pero añadieron que aún están por llevarse a cabo recortes de producción a gran escala que se prometieron el pasado mes de noviembre.
Los observadores dijeron que el movimiento más reciente podría contrarrestar el ingreso al mercado de pequeñas minas chinas de zinc de alto costo, las cuales solamente entran en operación cuando los precios suben. La producción global de zinc extraído se ha desplomado casi un 7% en la primera mitad de este año, de acuerdo al International Lead and Zinc Study Group.
Australia es el segundo productor de zinc más grande del mundo, de acuerdo a la U. S. Geological Survey, con 1.58 millones de toneladas producidas el año pasado. Los analistas dicen que su producción caerá este año debido a los recortes de Glencore. Perú se encuentra en tercer lugar, con 1.37 millones de toneladas. Los productores asiáticos incluyen a India, que está en quinto lugar con 830,000 toneladas, y Kazajistán, que está en octavo lugar con 330,000 toneladas.
